Es una enfermedad degenerativa cerebral, de curso por lo general normal, se caracteriza por edema intenso, numerosas hemorragias pequeñas, necrosis de la pared de los vasos sanguíneos, en especial de las venas pequeñas, desmielinización de las fibras nerviosas e infiltración de las meninges por neutrófilos, linfocitos e histiocitos. Los signos típicos son la cefalea intensa, la fiebre y los vómitos; también pueden aparecer convulsiones y se puede producir una rápida pérdida de consciencia.