Se define el dolor como una sensación y experiencia emocional desagradables que se origina de un daño tisular real o potencial o descrito en términos de dicho daño (Internacional Asociation for the Study of Pain) Se define el dolor agudo como un comienzo súbito o lento de cualquier intensidad de ligera a intensa con una terminación anticipada o previsible y una duración menor de 6 meses: diagnóstico de enfermería aceptado por la Fourth National Conference on the Classification on Nursing Diagnoses (revisado en 1996).
Es dolor agudo, es el dolor intenso, que puede aparecer después de la cirugía o de un traumatismo, o bien se puede acompañar a un infarto de miocardio o a otros trastornos y enfermedades. Aparece en las primeras 24 o 48 horas después de la cirugía y suele ser difícil de paliar, incluso con fármacos. En el sujeto con problema ortopédico se origina en el periostio, las superficies articulares y las paredes de las arterias. El dolor muscular en la cirugía ósea se produce por isquemia muscular más que por tensión de los músculos.