Físico, estadístico, óptico, empresario y reformador social alemán. Fue profesor de física teórica en la Universidad de Jena entre 1870 y 1891 y director de su observatorio astronómico y meteorológico a partir de 1878. Desde 1866 había colaborado con el industrial Karl Zeiss en la mejora de sus instrumentos ópticos. Inventó el sistema de lentes apocromáticas para microscopios compuestos que eliminaba las aberraciones cromáticas primaria y secundaria debidas a variaciones en el índice de refracción del material de la lente, defecto que producía una imagen coloreada en los bordes. En 1872 desarrolló un sistema de lentes que hacían converger la luz hacia el espécimen observable del microscopio, sistema conocido como el condensador de Abbe.