Se define como un trastorno neurológico del nervio trigémino, caracterizado por paroxismos de dolor brusco, como una puñalada, irradiados a lo largo de la rama del nervio desde el ángulo de la mandíbula. Está ocasionada por la degeneración del nervio o por la existencia de presión sobre él: puede estar afectada cualquiera de las tres ramas del nervio. Las crisis momentáneas de dolor recurran en grupos de algunos segundos de duración; los episodios paroxísticos de dolores pueden durar horas.