Serie de compuestos orgánicos requeridos por los organismos vivos en cantidades relativamente pequeñas para mantener la salud, hay reconocidas 14 vitaminas mayores; unas solubles al agua, el complejo vitamínico B que contiene 9 vitaminas y la vitamina C, y otras solubles en grasas, la vitamina A, D, E y la vitamina K. La mayoría del complejo vitamínico B y la vitamina C se dan en las plantas, animales y microorganismos, y funcionan característicamente como coenzima. Las vitaminas A, D, E y K sólo se encuentran en los animales, en especial en los vertebrados, y participan en varios procesos metabólicos. Los animales son incapaces de manufacturar muchas de las vitaminas por ellos mismos, y las deben tomar en la medida adecuada en la dieta. Algunos alimentos pueden tener precursores vitamínicos, las provitaminas, que se transforman en la vitamina correspondiente dentro del organismo. En medicina, el nutriente que el cuerpo necesita en pequeñas cantidades para funcionar y mantenerse sano. Las fuentes de vitaminas están en los alimentos de origen vegetal y animal; y en los suplementos alimentarios. El cuerpo elabora algunas vitaminas con productos de los alimentos. Las vitaminas son solubles en grasas (se disuelven en grasas y aceites) o solubles en agua (se disuelven en agua). El exceso de vitaminas solubles en grasas se almacena en el tejido graso del cuerpo, pero el exceso de vitaminas solubles en agua sale en la orina.