Familia de contortas del suborden de las gencianíneas, de flores generalmente tetrámeras o pentámeras, con el gineceo de ovario unilocular (raramente bilocular), con numerosos rudimentos seminales de placentación marginal (por consiguiente, parietal o disepimental); fruto en cápsula septicida, polisperma, raramente baya. Hierbas anuales o vivaces, de hojas opuesta y sin estípulas, con las flores raras veces zigomorfas, solitarias o en inflorescencias cimosas. Se conocen unas 800 especies, en su mayoría de los países templados. Géneros importantes: Erythraea (= Centaurium), Gentiana (500 esp.), Sweertia, Halenia, Menyanthes, etc.