Nombre dado por la UNESCO a ciertas áreas protegidas de la Tierra en el contexto de su programa MAB (Man and the Biosphere, ‘El Hombre y la Biosfera’), puesto en marcha en 1968 y cuya primera sesión se celebró en París en 1971. Las reservas de la biosfera, que albergan ecosistemas terrestres y marinos de un gran valor paisajístico, constituyen una red mundial conocida como la Red Mundial de Reservas de la Biosfera. El propósito de esta figura de protección es conjugar la conservación de la naturaleza con el desarrollo sostenible de la región, así como potenciar la investigación.
Las primeras reservas de la biosfera fueron aprobadas en 1976 y a finales de 2001 la Red Mundial estaba integrada por 411 reservas distribuidas en 94 países. El parque nacional Yellowstone (Estados Unidos), el Alto Orinoco (Venezuela), El Vizcaíno (México), el monte Olimpo (Grecia) o el desierto de Gobi (Mongolia) son algunos de los espacios que figuran en la Red. En ocasiones estos espacios presentan, además, otras figuras de protección. El Parque nacional de Doñana, que fue declarado Reserva de la Biosfera en 1981, cuenta con las calificaciones de Parque nacional (1969), Zona de Especial Protección para las Aves (1988) y Patrimonio de la Humanidad (1994).
Las reservas se estructuran en 3 zonas interrelacionadas: zona núcleo, zona de amortiguamiento o de tampón y zona de transición. La primera es la que incluye los ecosistemas mejor conservados y está estrictamente protegida. La zona de tampón rodea a la zona núcleo y forma parte de su área de influencia. Las actividades que se realizan en esta zona no deben afectar a los objetivos de conservación de la zona núcleo. La zona de transición incluye áreas con mayor grado de intervención humana y es en esta zona donde se suelen llevar a cabo los proyectos de desarrollo sostenible.
En 2001 la Red Mundial de Reservas de la Biosfera recibió el Premio Príncipe de Asturias de la Concordia, al ser considerada “un símbolo de los esfuerzos del hombre por preservar espacios y poblaciones naturales únicos, patrimonio de toda la humanidad”.