El alimento que es deficiente en uno o más de los nueve aminoácidos esenciales para el normal desarrollo y mantenimiento de los tejidos, cuando se usa como la única fuente de proteínas y se dispone de una cantidad adecuada de energía. En medicina y ciencia del deporte, se aplica a un alimento que tal vez sea rico en proteínas pero que carece de uno o más aminoácidos esenciales. Los cereales, por ejemplo, tienen un nivel bajo de Usina, y las verduras de hoja verde tienen poca metionina, si bien una dieta vegetariana bien equilibrada que contenga cereales y verduras de hoja verde aportará todos los aminoácidos esenciales.