La sierra española que constituye el reborde montañoso meridional de la Meseta Central. Presenta una gran asimetría; destaca si se contempla desde la depresión del Guadalquivir, al sur, mientras que apenas sobresale al ser contemplada desde la Meseta Central, al norte. Recibió su actual nombre por sus colores oscuros y verdosos en contraste con las feraces vegas béticas. Es una de las comarcas menos pobladas del interior peninsular debido a la fragosidad del relieve y a la ausencia de suelos fértiles; hoy constituye una reserva de espacios naturales de gran importancia. Alberga encinas, alcornoques, quejigos, castaños y rebollos, que conviven con numerosas especies de monte bajo: jaras, espliegos, romeros, tomillos, lentiscos y madroños. Es muy importante aquí la actividad cinegética y destacan las comunidades de especies protegidas como lobos, linces, águila imperial y buitre negro.
Constituye un relieve apalachense con serranías cuarcíticas como las sierras de Almadén y del Aljibe, o con valles como el de los Pedroches o el de Alcudia. Estas alineaciones son recorridas por ríos como el Guadalmellato, el Guadiato, el Viar y el Rivera de Huelva en la parte occidental. Hacia el este destacan ríos que fluyen con direcciones norte-sur o noreste-suroeste, entre los que destacan el Jándula, el Guarrizas, el Guadalén y el Guadalimar que siguen antiguas fallas como la fosa de La Carolina-Linares. Si bien las cumbres importantes de sierra Morena se concentran en sierra Madrona (1.161 m) o próximas al desfiladero de Despeñaperros (1.300 m), en la sierra de Aracena alcanza los 910 m de altitud.
Su carácter de relieve separador entre la Meseta y Andalucía ha conferido a los pasos existentes una importancia histórica; fueron lugares donde se libraron grandes batallas como las de Munda, Navas de Tolosa (1212) o Bailén (1808). Es también una sierra minera y, aunque hoy es una actividad en declive, se pueden encontrar plomo, carbón, mercurio, cobre, uranio y pirita. Sierra Morena alberga numerosos parques naturales como el de Sierra de Aracena y Picos de Aroche, Sierra Norte, Sierra de Andújar, Sierra de Cardeña y Montoro, Sierra de Hornachuelos y Despeñaperros.