El conjunto de sierras que se inicia en Venezuela, en el valle del río Intermedio, y finaliza en los montes de Oca, donde comienza la península de la Guajira. Sirve como frontera natural entre Colombia y Venezuela. El flanco oriental, de orografía simple, constituye propiamente la sierra de Motilones. La sierra norte lleva el nombre de serranía de Valledupar en su costado occidental y de cordillera de Perijá en el oriental. Se utiliza frecuentemente la denominación Motilones-Perijá para indicar este tramo septentrional de la cordillera de los Andes. El nudo de Santurbán es el accidente topográfico donde se inicia esta cordillera y la cordillera de Mérida, que se localiza también en Venezuela. Ambas alineaciones montañosas encierran la cuenca del lago Maracaibo.