El área montañosa de la Argentina que constituye el reborde oriental elevado de la Puna; está situada entre las provincias de Jujuy, Salta y el noroeste de la de Tucumán. La cordillera se prolonga por la cordillera Oriental en su sector boliviano. Su origen se asocia al de la Puna, ya que su estructura se compone de rocas precámbricas. En el terciario, cuando el bloque puneño fue empujado hacia el este, su borde oriental se elevó y fracturó conformando estos cordones montañosos. Se distinguen dos encadenamientos. En el occidental se encuentran las cumbres más elevadas, denominadas ‘nevados’, como el de Cachi —que es el más alto, con 6.380 m—, el de Chañi, de 6.200 m, y el de Acay, de 5.950 m. El oriental es de menor altitud y sin nieves permanentes.
Las quebradas y los valles son dos rasgos notables de estos relieves. Las quebradas son angostos y profundos valles de fuerte pendiente, excavados por las nacientes de los ríos Bermejo y del Salado del Norte, que constituyen los cursos naturales que permiten el acceso a la Puna. Se destacan las quebradas de Humahuaca, de gran valor paisajístico, en cuyo recorrido se construyó la Ruta Nacional Nº 9 y la línea férrea que asciende hasta la ciudad fronteriza de La Quiaca; la del Toro, recorrida por el Ferrocarril de las Nubes, que llega a la frontera con Chile, y la de los Calchaquíes. Hacia ellas confluyen quebradas menores encargadas de arrastrar los materiales disgregados que constituyen los conos de deyección que tapizan las pendientes. En verano, los torrentes cargados de escombros provocan corrientes de lodo que destruyen caminos y poblaciones. Los valles, por su parte, son cuencas de hundimiento tectónico que se hallan a diferentes alturas y constituyen los lugares más apropiados para el asentamiento de la población. Los más importantes son los de Jujuy y Lerma, donde se ubican las ciudades de San Salvador de Jujuy y Salta.