El sistema montañoso que constituye el ramal interior de la cordillera de los Andes en Perú, separado de la cordillera Occidental por la entalladura del río Marañón, y de la cordillera Oriental por el río Huallaga. Al sur se encuentra delimitada por el nudo hidro-orográfico de Pasco, donde nacen el Huallaga, el Marañón y el Mantaro. Al norte queda cerrada por la gran curva hacia el este del río Marañón, en el pongo de Retama o Rentema. De menor elevación que la cordillera Occidental, tiene un mayor poblamiento en el lado oeste que en el amazónico, destacando las poblaciones de Quivilla, Tallabamba, Chachapoyas, Lamud, Bellavista y las ruinas de Pajatén. Presenta pisos altitudinales que van ascendiendo: el cálido o yunka, el templado o qheswa, la puna baja y la alta, y el helado o riti.