El lago salado o mar interior de Asia central, situado al suroeste de Kazajstán y al noroeste de Uzbekistán, cerca del mar Caspio (en ruso, Arál’skoye More): antes era uno de los cuatro lagos más grandes del mundo. Los ríos que desembocan en él son el Sir Daria al norte y el Amu Daria al sur, los cuales, durante las últimas décadas, han visto reducido su caudal debido a la utilización de sus aguas para regadío. En la década de 1980, transcurrieron varios años durante los cuales no llegó al mar de Aral apenas agua procedente de estos ríos.
Como consecuencia, el volumen del mar de Aral ha disminuido en casi un 70% desde 1960, provocando la división del lago en dos partes en 1988: el Gran mar de Aral al sur (en ruso Bol’shoye Arál’skoye More), que recibe agua del Amu Daria, y el Pequeño mar de Aral (en ruso Máloye Arál’skoye More) al norte, que se abastece del Sir Daria. Además, la salinidad de las aguas del lago se ha triplicado afectando a la vida animal y vegetal de la zona. La actividad pesquera también ha cesado casi por completo, y las aguas, antes cristalinas, se han plagado de esturiones, carpas y arenques. Las orillas, hoy estériles, están deshabitadas, y esto ha provocado que varias poblaciones y grandes ciudades como la de Aral’sk y Muynak, que antes de 1960 estaban situadas en sus orillas, se hayan trasladado a varios kilómetros del agua. Por otra parte, la desecación de parte del lago ha favorecido la sedimentación de sales en su antiguo fondo, que debido a la acción erosiva del viento son la causa principal de la mayoría de las tormentas de sal y polvo que se producen en la antigua Unión Soviética.
El mar de Aral está sembrado de islas, de las que Osrov Vozroydeniya es la más grande. Por esta razón recibe el nombre de Aral-Denghis, que en turco significa ‘mar de las islas’. A principios de 1990 el Gran Aral tenía unos 33.500 km2 de superficie y unos 3.000 km2 el Pequeño Aral. En 1992 la superficie total de los dos lagos se había reducido a 33.670 km2 aproximadamente. En 1994 Kazajstán, Kirguizistán, Tayikistán, Turkmenistán y Uzbekistán acordaron trabajar unidos en un proyecto común de recuperación del mar de Aral. Cada uno de ellos destina un 1% del presupuesto anual a esta causa, y además algunos acordaron, en principio, reducir el volumen de agua destinada a regadío.