Es un género de bacterias intracelulares que infecta principalmente especies de artrópodos, incluyendo una alta proporción de insectos, y también algunos nematodos; es uno de los microbios parásitos más comunes y es posiblemente el parásito reproductivo más común en la biosfera. Sus interacciones con sus anfitriones suelen ser complejas y, en algunos casos, han evolucionado para ser mutualistas en lugar de parasitarias. Algunas especies huésped no pueden reproducirse, o incluso sobrevivir, sin la colonización de Wolbachia. Un estudio concluyó que más del 16 % de las especies de insectos neotropicales portan bacterias de este género, y se estima que entre el 25 y el 70 % de todas las especies de insectos son huéspedes potenciales; Wolbachia melophagi (Nöller 1917) Philip 1956; Wolbachia persica Suitor and Weiss 1961; Wolbachia pipientis Hertig 1936.
El género fue identificado por primera vez en 1924 por Marshall Hertig y Simeon Burt Wolbach en el mosquito doméstico común. Lo describieron como un organismo intracelular algo pleomórfico, en forma de bastoncillo, gramnegativo [que] aparentemente infecta solo los ovarios y los testículos. Hertig describió formalmente la especie en 1936 y propuso tanto el nombre genérico como el específico: Wolbachia pipientis. La investigación sobre la Wolbachia se intensificó después de 1971, cuando Janice Yen y A. Ralph Barr de la UCLA descubrieron que los huevos del mosquito Culex morían por una incompatibilidad citoplasmática cuando el esperma de machos infectados con Wolbachia fertilizaba óvulos libres de infección. El género Wolbachia es de considerable interés en la actualidad debido a su distribución ubicua, sus muchas interacciones evolutivas diferentes y su uso potencial como agente de biocontrol.