Es una ilusión óptica debida a la reflexión total de la luz cuando atraviesa capas de aire de densidad distinta, con lo cual los objetos lejanos dan una imagen invertida, ya por bajo del suelo como si se reflejasen en el agua, lo que sucede principalmente en las llanuras de los desiertos, ya en lo alto de la atmósfera, sobre la superficie del mar. En psicología y psiquiatría, la ilusión de la imaginación que puede provenir de trastornos síquicos; confiere fantasía. La percepción engañosa que despierta una expectativa que con el paso del tiempo se comprueba que fue infundada; confiere quimera.