El espacio natural protegido español situado en el País Vasco, concretamente en la provincia de Vizcaya. Fue declarada Reserva de la Biosfera en 1984 por la UNESCO y, cinco años más tarde, el Parlamento Vasco aprobó la Ley de Protección y Ordenación de la Reserva. Su superficie se extiende a lo largo de los 12 km del estuario que forman en su desembocadura los ríos Oca y Golaco. Los límites de la reserva vienen determinados por la línea de costa, desde el cabo Machichaco hasta el de Ogoña, por el norte, y el monte Oiz por el sur. Se incluye en este espacio protegido la isla de Izaro, en la bisectriz de la embocadura de la ría.
Los relieves que enmarcan la ría están formados fundamentalmente por materiales mesozoicos: margas, calizas y areniscas, que han permitido el desarrollo de grutas, cavernas y simas, como la de Santimamiñe (uno de los principales yacimientos paleolíticos del Cantábrico), mientras que los que conforman la ría son aportes más recientes. El área protegida se ubica en una zona húmeda, de inviernos templados y veranos suaves, con una rica vegetación. Así, perviven pequeñas áreas forestales de especies autóctonas, como robledales, alisedas, abedulares, encinares sublitorales, espadañas, carrizos y juncos en las riberas, landas de brezos, tarayes y otras especies halófilas en la zona salina y baja de la ría. La acción antrópica ha dado lugar a la presencia de praderas de siega para heno y superficies repobladas de eucaliptos y pino marítimo. La riqueza faunística es muy grande. El medio acuático cuenta con platijas, lubinas, anguilas y doradas, entre otras especies. Entre los mamíferos destacan la comadreja, el tejón, el zorro, el visón europeo y la gineta. La avifauna es la más destacada, tanto en especies nidificantes como migratorias: gaviotas, cormoranes, lechuzas, milanos, cárabos y halcones. Por otro lado, la localidad histórica de Gernika, vértice urbano de la ría y de gran carga simbólica y cultural (árbol de Guernica y Sala de Juntas Generales del señorío de Vizcaya), así como otros pueblos costeros, añaden valor geocultural a este espacio protegido.