Es un grupo numeroso de virus que constituye la familia Herpesviridae, cuyo genoma está formado por ácido desoxirribonucleico (ADN) de doble cadena lineal. Son virus animales que infectan a una variedad de mamíferos (incluido el hombre), aves, anfibios, reptiles y peces.
Los herpesvirus son muy parecidos en estructura y morfología. La estructura interna del virión está formada por un núcleo de ADN que rodea a una proteína central. Todo ello está englobado en una cápsida icosaédrica compuesta de 162 capsómeros (12 pentaméricos y 150 hexaméricos). Poseen una doble capa proteica entre la cápsida y la envuelta, de espesor y distribución variables. La envuelta es una membrana trilaminar con espículas glicoproteicas.
La familia se divide en tres subfamilias: Alphaherpesvirinae, Betaherpesvirinae y Gammaherpesvirinae. A la primera pertenecen el herpesvirus simple tipo 1, el tipo 2 y el varicela-zóster. El primero de ellos produce el herpes labial, el segundo es el causante del herpes genital y el tercero causa la varicela y el herpes zóster o zona.
La subfamilia Betaherpesvirinae incluye a los citomegalovirus, causantes de una enfermedad de inclusión citomegálica.
Por último, el virus de Epstein-Barr, prototipo de la tercera subfamilia, es el agente causal de la mononucleosis infecciosa, aunque también se le relaciona con otras enfermedades como el linfoma de Burkitt y el carcinoma nasofaríngeo.