La meiosis guarda muchas similitudes con la mitosis, otra forma de división del núcleo de las células. Sin embargo, existen diferencias muy importantes. La meiosis tiene lugar en dos etapas, meiosis I y II, e implica, a diferencia de la mitosis, dos divisiones celulares consecutivas sin que, en la segunda división, se produzca la duplicación del ADN.
Mientras que la división del núcleo de una célula mediante mitosis produce dos células diploides idénticas, en la meiosis el número de cromosomas se reduce a la mitad y se originan células haploides. La sucesión de dos divisiones celulares da como resultado la formación de cuatro células haploides que contienen cada una un cromosoma de cada pareja de la célula progenitora.