Es una manifestación neuropsiquiátrica de una lesión hepática extensa causada por una enfermedad aguda o crónica del hígado. Los productos tóxicos endógenos o exógenos para el cerebro no se neutralizan en el hígado, o bien no sintetizan en el hígado las sustancias necesarias para la función cerebral. Esta enfermedad se caracteriza por un nivel de consciencia variable, letargia, estupor y coma, temblor de las manos, cambios de la personalidad, pérdida de memoria, hiperreflexia e hiperventilación. También pueden aparecer alcalosis respiratoria, convulsiones y muerte.