Los pasos mediante los cuales el carbono en la forma de dióxido de carbono es extraído y devuelto a la atmósfera por los organismos vivos. El proceso se inicia con la producción de hidratos de carbono mediante la fotosíntesis de las plantas, continúa con el consumo de hidratos de carbono por los animales (y por el hombre), y finaliza con la espiración de dióxido de carbono junto con la liberación de éste en la descomposición de animales y plantas.