El término describe células cancerosas que tienen un número alto de mutaciones (cambios) en los microsatélites. Por ejemplo, se llama inestabilidad microsatelital alta cuando una prueba de microsatélites indica que hay mutaciones en 30 % o más de los microsatélites. Los microsatélites son secuencias de ADN cortas y repetidas. Es posible que las células de un cáncer con IMS-A tengan un defecto en la capacidad para corregir los errores que ocurren cuando se copia el ADN de la célula. La inestabilidad microsatelital se encuentra más a menudo en el cáncer colorrectal, el cáncer de estómago y el cáncer de endometrio, pero también se encuentra en otros tipos de cáncer. Saber si un cáncer tiene inestabilidad microsatelital alta quizás ayude a planificar el tratamiento más eficaz: también se llama cáncer con inestabilidad microsatelital alta.