Dícese de la teoría que explica el medio por el cual una persona es capaz de responder a varios o un estímulo específico, por lo general con un fondo ruidoso. La teoría postula que la persona participa de forma activa en la respuesta, por lo que ésta depende no solo de la capacidad del sujeto para discriminar las señales de los ruidos, sino también de la tendencia o criterio de respuesta de esa persona. Por ejemplo, en el experimento donde se le pide al paciente que responda «sí» cuando percibe una señal, y «no» cuando no oigan ninguna señal o cuando sólo aprecie ruido, algunos despliegan un criterio rígido de respuesta y sólo contestan afirmativamente cuando están absolutamente seguros de haber oído la señal, mientas que otros son menos rígidos y responde aunque no tengan certeza absoluta.