Es un lentivirus que produce una enfermedad análoga al síndrome de inmunodeficiencia adquirida en primates (SIV). Los cambios citopatológicos causados por el SIV son similares a los causados por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). El SIV comparte con el VIH un grupo de genes ausente en otros retrovirus, y los animales infectados por uno u otro virus experimentan un descenso similar en el número de linfocitos CD4+.