Dícese del factor medioambiental que por su disminución, su aumento o su presencia limita el crecimiento, el proceso metabólico o la distribución del organismo o la población. En un ecosistema de desierto, por ejemplo, la baja precipitación y la alta temperatura puede ser factor que limita la colonización. Cuando un proceso metabólico está afectado por más de un factor, la ley de los factores limitantes establece que su actividad está limitada por el factor más próximo a su valor mínimo. Por ejemplo, la fotosíntesis está afectada por muchos factores, como la luz, la temperatura y la concentración de dióxido de carbono; en un día luminoso y cálido, la concentración de dióxido de carbono puede ser el factor limitante, aunque la luz y la temperatura estén en nivel óptimo.