Se aplica a cualquier fármaco definido en una de las cinco categorías de la Controlled Sustances Act de 1970; las categorías, o grupos, abarcan el opio y sus derivados, los alucinógenos, los depresores y los estimulantes.
Una sustancia controlada es el medicamento u otra sustancia que el gobierno somete a control estricto debido a su capacidad de producir dependencia, abuso o adicción. Se controla la producción, el uso, la manipulación, el almacenamiento y la distribución de la sustancia. Los ejemplos de sustancias controladas son opioides, estimulantes, depresores, alucinógenos y esteroides anabolizantes. Las sustancias controladas que tienen utilidad médica reconocida, como la morfina, Valium y Ritalin, solo se consiguen con una receta médica de un profesional autorizado. Otras sustancias controladas, como la heroína y el LSD, no tienen uso médico conocido y son ilegales en los Estados Unidos: también se llama droga.